Het hoeft niet altijd een fietstocht met bagage te zijn.
Er is tegenwoordig voor bijna elk type fiets wel een perfecte vakantiebestemming te vinden: met een trekkingfiets kun je comfortabel over diverse fietspaden in heel Europa cruisen, op Mallorca vind je op elke hoek een fietsenwinkel en in Sölden zijn er bijna meer speciaal aangelegde mountainbikepaden dan gewone wegen. Maar waar ga je op vakantie met een gravelbike ?
Als je je ogen sluit en denkt aan een "gravelbikevakantie", zie je waarschijnlijk avontuur voor je, een berg fietstassen, nachten in tenten en de romantiek van een kampvuur. Dat was ook onze eerste gedachte toen Tirol ons benaderde met de vraag of we hun thuisland op gravelbikes wilden verkennen. Ze hebben ingezien dat de bestaande infrastructuur van Tirol, met slechts een paar kleine aanpassingen, ook perfect geschikt is voor gravelbikevakanties. De combinatie van bergen, fietsvriendelijke accommodaties en talloze bewegwijzerde fietspaden (zowel verhard als onverhard) is ideaal, vooral voor gravelbikes.
Klaar voor de Gravel King
Het idee van bikepacking verdween al snel toen een veel beter voorstel kwam: we zouden een week doorbrengen in Hotel Tannenhof in Wängle, in het hart van het natuurpark Reutte, waar de eigenaar van het hotel (en ook van fietsenwinkel s'Radhaus in Lechaschau), Thomas, het evenement " Gravel King " organiseert. Omdat we op vakantie waren en niet aan sport deden, werd het idee om drie routes van in totaal 250 kilometer en bijna 4000 hoogtemeters op één dag af te leggen – een bijzonder gewaagde prestatie – meteen van tafel geveegd. Maar verspreid over drie dagen met pauzes en genoeg tijd om uit te rusten of een duik in het meer te nemen, klonk de Gravel King als het perfecte vakantieprogramma.
Dit werd ons kort na onze aankomst bevestigd door Thomas, die de routes persoonlijk had verkend. Hij is een echte alleskunner en was al bezig met het samenstellen van spannende concepten met onderdelen van mountainbikes en racefietsen, lang voordat iemand het over gravelbikes had. Voor hem is de gravelbike simpelweg de perfecte fiets voor deze regio, waar de bergen niet extreem steil zijn en het wegennet in uitstekende staat verkeert. Op asfalt kun je hier met een gravelbike bijna net zoveel kilometers afleggen als met een racefiets, terwijl je tegelijkertijd profiteert van de veel mooiere routes via onverharde boswegen of brede wandelpaden, die voor mountainbikes gewoonweg te saai zouden zijn.
Rijdt de trein niet? Spontane fietstocht met overnachting in de regio van natuurpark Reutte.
De uitzonderlijke flexibiliteit van de gravelbike maakte onze reis naar het natuurpark Reutte aanzienlijk comfortabeler. Mijn collega Liz en ik waren met de trein gereisd, wat prima verliep tot we bijna op onze bestemming waren. Helaas zorgde een samenloop van onfortuinlijke omstandigheden ervoor dat alle treindiensten in de regio stil kwamen te liggen. Dit was voor ons geen probleem, want we konden de laatste kilometers gewoon fietsen en alvast een voorproefje krijgen van het ongelooflijke landschap waar we doorheen zouden fietsen. Later ontdekten we dat veel bussen in Tirol fietsen mogen vervoeren – nog een groot voordeel, wetende dat we indien nodig gewoon op een bus konden stappen tijdens een fietstocht.
Prachtige uitzichten (en koeien) in de Tannheimvallei.
Ik moet toegeven dat ik een beetje nerveus was voor de beklimmingen voorafgaand aan onze eerste rit. Liz had daar geen enkele bedenking bij; ze is immers praktisch om de hoek opgegroeid en maakt regelmatig ritten met flinke hoogteverschillen. Waar ik woon, is er echter niets te vinden dat je ook maar een "heuvel" zou kunnen noemen, laat staan echte bergen. Ik was meteen gerustgesteld toen we aan de voet van de eerste klim een moeder inhaalden, die heel natuurlijk op haar gewone mountainbike de bosweg op fietste met twee kinderen in een fietskar. Zo erg kon het dus niet zijn, en de paden waren inderdaad in uitstekende conditie.
We reden vrij snel langs kasteel Neuschwanstein. Het was er 's ochtends al behoorlijk druk. Ik moet toegeven dat ik meer genoten had van de snelle afdaling met het ongelooflijke uitzicht over de Alpsee dan van het uitzicht op een van Duitslands beroemdste kastelen. We waren op zoek naar andere bezienswaardigheden dan kastelen, en die vonden we al snel: kort nadat een bord ons vertelde dat we weer in Oostenrijk waren, begon de onverharde weg langs de rivier de Vils. We volgden de rivier de hele tijd en genoten van een werkelijk eersteklas onverharde weg, perfect onderhouden en vrij van autoverkeer. Bij Kalbelehof was ik voor het eerst echt sprakeloos – en dat zou niet de laatste keer zijn. Het dal opende zich voor ons en onthulde een spectaculair uitzicht op de Wannenjoch. De vrij rondlopende koeien maakten het idyllische Alpenlandschap compleet.
Aangekomen in het Tannheimdal, baanden we ons een weg langs de noordelijke helling en wonnen gestaag hoogte. We bereikten bijna 1400 meter boven zeeniveau voordat een snelle afdaling van tien kilometer begon. Aan de voet van de oude Gaichtpas, het laatste deel van de afdaling, kwamen we bij de rivier de Lech en konden we de laatste kilometers terug naar het hotel in alle rust fietsen. Wat ons het meest is bijgebleven, naast de bergpanorama's en de fantastische paden, was de ongelooflijke vriendelijkheid van de mensen. Auto's hielden respectvolle afstand, e-bikers haalden ons in met een vriendelijke groet en wandelaars deelden de paden graag met ons.
Sprookjesachtige sfeer in het Lechdal
Op de tweede dag werden we wakker met vermoeide benen. Desondanks hadden we zin om over de gravelpaden te fietsen en het stevige ontbijt gaf ons alle motivatie terug. Eén ding was in ieder geval zeker: we hoefden ons die dag geen zorgen te maken over zonnebrand, want de sombere weersvoorspelling had niet gelogen. Omdat we vroeg vertrokken, konden we nog even genieten van droog weer en fietsten we door het Lechdal. Soms over gravel, soms over asfalt, kronkelden we ons een weg naar het zuiden langs het Lechfietspad en genoten we van de sprookjesachtige sfeer in het dennenbos. Tijdens onze eerste pauze, die we namen met uitzicht op de prachtige Lechbedding, begonnen de eerste regendruppels helaas te vallen. Natuurlijk waren we voorbereid met regenkleding en bleven we aanvankelijk dus in goede stemming. We moesten echter al snel toegeven dat stortregen, zelfs bij 20 graden Celsius, niet bepaald ideaal fietsweer is. Dus bedachten we ons dat we op vakantie waren en schrapten we met tegenzin de lange klim naar de Petersbergalm van onze lijst.
Gelukkig kwam het Zweedse stel dat ons tijdens het ontbijt over hun ambities voor het wereldkampioenschap gravel had verteld, toevallig langs. Dankbaar lieten we hen het tempo bepalen op de terugweg, en de regen was meteen vergeten. Hun taakverdeling was simpel: zij bepaalde het tempo op elke klim, terwijl hij de leiding nam op de vlakke stukken. We waren in een mum van tijd terug in het hotel. Nadat we de fietsen hadden schoongemaakt en in de fietsenstalling hadden gezet, kwam de zon natuurlijk weer tevoorschijn – maar dit betekende dat we het charmante centrum van het marktstadje Reutte droog konden bereiken, waar we ons tegoed deden aan hamburgers en zoete aardappelfrietjes voor de koninginnenrit.
Ketel van de Tiroolse Zugspitz Arena
De grote finale wachtte ons op de laatste dag. Niet alleen moesten we meer hoogtemeters overbruggen dan op de voorgaande dagen, maar Thomas had ons ook al gewaarschuwd voor de allerlaatste klim naar de Dürrenberg Alm. Hij had daar een behoorlijk venijnige helling aangelegd "zodat niemand aan het eind kon klagen dat de route te makkelijk was". Daarvoor waren er echter al genoeg bergen te beklimmen en uitzichten te bewonderen. Helaas mochten we niet fietsen over de Highline179, 's werelds langste voetgangershangbrug in Tibetaanse stijl, maar zelfs het uitzicht vanaf beneden in het dal maakte ons een beetje duizelig.
Na de klim terug naar 1400 meter en een snelle afdaling naar Bichlbach begrepen we waarom het gebied rond Ehrwald, Lermoos en Biberwier de "Tiroolse Zugspitze-arena" wordt genoemd: de drie plaatsen liggen in een komvormig dal. De gigantische Zugspitze torent boven alles uit, maar ook het Mieminggebergte in het zuiden biedt een ongelooflijk panorama. Na een korte omweg naar Duitsland en een zeer verfrissende rivieroversteek (geen zorgen, er zijn overal bruggen), bereikten we een ander hoogtepunt: de Plansee, het op één na grootste meer van Tirol, gelegen in het natuurpark Reutte. Het is zonder twijfel een van de mooiste alpenmeren, ook al was het turquoise water bijna net zo koud als het ijsje dat we aan de oever aten om ons op te laden voor de laatste beklimmingen.
Thomas had volkomen gelijk: zijn kleine trucje aan het eind kon inderdaad alleen beklommen worden door de fietsen te duwen, maar het uitzicht vanaf de Dürrenberg Alm over het dal van het natuurpark Reutte, met de Lech die er prominent doorheen stroomt, maakte elke meter die we duwden meer dan goed (en was bovendien erg interessant). We aten ons vol met abrikozengebak voordat we ons door de zwaartekracht terug naar het hotel lieten voeren.
Echt vakantiegevoel dankzij gravelbikes
Drie dagen zijn lang niet genoeg om de volledige diversiteit van Tirol te ontdekken. Eén ding is me echter wel duidelijk: er is geen betere toerfiets voor Tirol dan een gravelbike. We fietsten over geasfalteerde fietspaden en genoten van uitzichten op onverharde boswegen die met racefietsen en trekkingfietsen voor ons verborgen zouden zijn gebleven. Mountainbikes zouden overbodig zijn geweest. Je hoeft immers geen 15 kilo aan vering en tractorbanden een berg op te sjouwen als de slankere en veelzijdigere gravelbike perfect voldoet dankzij de onberispelijk onderhouden paden. Je kunt zeker een goede workout doen met een gravelbike in Tirol; er zijn echte waaghalzen die de Gravel King in één dag voltooien. Maar de ware majestueuze kant van de route komt pas tot zijn recht als je hem in één keer aflegt. Verspreid over drie dagen is het meer een ontspannen rondleiding, waarbij je rustig de hoogtepunten van de Außerfern-regio ziet. De vooraf uitgestippelde routes op gravel.tirol en tirol.at zijn allemaal vergelijkbaar en goed te doen voor mensen met een gemiddelde conditie. Neem er de tijd voor en probeer niet meteen de e-bikes bij te houden tijdens de eerste klim. Er zijn talloze mogelijkheden om even te pauzeren; een turquoise meer nodigt je praktisch uit voor een duik achter elke bocht. Of misschien heb je liever een flinke portie Kaiserschmarrn? Ik weet zeker dat de regio Außerfern, met het Lechtal, het Tannheimer Tal, het natuurpark Reutte en de Tiroolse Zugspitz Arena, binnenkort voor gravelbikes zal zijn wat Sölden is voor mountainbikes. En ik weet nu al waar mijn volgende vakantie naartoe gaat.